君士坦丁六世的暴行引发大规模的反抗运动，而先前的“铁杆”支持者-亚美尼亚人，也加入其中。与此同时，君士坦丁六世在没有得到大牧首同意的情况下，宣布废黜皇后玛利亚，并迎娶情妇塞俄多特，由此让他失去教会的支持。小皇帝的种种倒行逆施，作为母亲的伊琳娜看在眼中，非但没有感到忧心忡忡，反而是大喜过望，因为她此时正在酝酿一个大胆的计划：废黜皇帝，然后自立为女皇！
797年4月，就在君士坦丁六世准备出兵征伐阿拉伯人的前夕，伊琳娜策动禁卫军发动政变，将暴君刺瞎双眼并幽禁起来，不久后将他处死。事后，伊琳娜宣布自立为帝，就此成为欧洲第一位女皇帝。然而伊琳娜虽然登上帝位，但她的统治基础很不稳，反对者依然大有人在。在这种情况下，伊琳娜竭力拉拢称霸西欧的法兰克皇帝查理（即查理大帝），甚至试图和他结婚，并得到后者同意。
然而伊琳娜的计划遭到贵族们的普遍抵制，他们不愿看到帝国被天主教徒统治的局面发生，为此在802年10月发动政变推翻伊琳娜，并拥立财政大臣尼基弗鲁斯为帝。伊琳娜被推翻后，先后被流放到王子岛、莱斯沃斯岛，靠纺纱艰难度日，生活异常贫苦。次年8月9日，贫病交加的伊琳娜死在莱斯沃斯岛，终年51岁。
史料来源： 《拜占庭帝国通史》、《牛津拜占庭史》、《西欧中世纪史》。
