利奥四世临终前，宣布传位给太子君士坦丁，但鉴于他的年纪太小，便又颁布遗诏，指定由皇后伊琳娜作为君士坦丁的唯一监护人，在幼主成年前代替他摄理国政。就这样，先前备遭冷遇的伊琳娜“咸鱼翻身”，以太后身份执掌国政，成了帝国实际上的当家人。
伊琳娜深知“毁坏圣像运动”的危害性，若继续推行这项政策，则永远无法弥合国民内部的对立情绪。为此，伊琳娜和支持圣像派妥协，并与教皇哈德良一世在尼西亚举行会晤，以讨论敬拜圣像在教会中地位等问题，史称“第二次尼西亚会议”（787年）。此次会议肯定了圣像的重要性，制止对圣像的破坏活动，但同时规定圣像不可以被当成神来崇拜。
伊琳娜的举动虽然有助于消弭国民间的对立情绪，但却遭到顽固派贵族，尤其是外省和小亚细亚贵族们的强烈反对。与此同时，小皇帝君士坦丁五世也逐渐长大成人，对于母后专政、自己无权的现象非常不满，为此开始和反对太后的势力暗中勾结，准备抢班夺权。
虽然伊琳娜牢牢地控制着首都一带的军队，但她深知，若自己紧抓住权力不放的话，必然会引发大叛乱，将国家拖入战争的泥潭之中。为了避免这极度糟糕的情况发生，伊琳娜无奈宣布“归政”给儿子，时在790年。经过这场变故，伊琳娜与君士坦丁六世间的母子亲情荡然无存。
君士坦丁六世亲政后，不仅再度施行“毁坏圣像运动”，并且还在国内推行一系列残暴政策，由是引得国内怨声载道。不仅如此，在对外征伐方面，君士坦丁六世也是屡吃败仗，先后惨败于萨拉森人、保加利亚人之中，令帝国尊严荡然无存。在这种情况下，先前拥护他的派系，转而希望由皇叔凯撒·尼克弗罗斯来继位，而君士坦丁对此的回应，则是残忍地戳瞎尼克弗罗斯的眼睛。
