1935年，张学良率东北军到西北地区围剿红军，李杜便找到张学良，劝他停止内战，重整旗鼓，打回东北老家。
张学良深知李杜是一个爱国军人，因此对他的建议十分重视，便派人与共产党进行联系，为后续的西安事变，打下坚实的基础。
1936年2月，东北抗日联军成立后，党组织考虑到李杜在东北地区的影响，便举荐他出任抗联的总司令，但在通过新疆去苏联赴东北时，受到盛世才的阻挠而没有实际到职。
卢沟桥事变爆发后，日寇大举侵华，看着半壁江山被日寇侵占，李杜以抗联总司令的名义到重庆筹款抗日；随着声势越来越大，引起蒋某人的注意，便派特务将设立在重庆的抗联总司令部查封。
