九一八事变后，吉林省军署参谋长熙洽公开叛国投敌，沦为汉奸，将吉林拱手让给日寇；并要求吉林省内的各县市要听从新城府的节制，但时任依兰镇守使兼东北军二十四旅旅长的李杜立即下令：“拒不附逆，坚决抗日”；要求辖区内的所有税款都不要上交伪省政府，并将辖区内13个县的武装进行整顿，准备抗日。
熙洽深知李杜的影响力，如果能让其归降，那势必会成为自己的左膀右臂；于是反复派汉奸到依兰劝说，甚至亲自登门，许以高官厚禄，但都遭到李杜的拒绝。
1932年，汉奸于琛澄根据熙洽的命令，率伪军配合关东军直扑哈尔滨；在这危急时刻，李杜率部星夜兼程赶赴哈尔滨，最终将于琛澄所部击溃，随后，李杜就被推举为吉林自卫军总司令。
于琛澄的兵败，引起关东军的恐慌，调集大军准备围剿李杜；自卫军虽浴血奋战，但终因敌众我寡，李杜被迫率部退出哈尔滨，返回依兰。
