元朝末年，朝廷多次减税，鼓励民间海上贸易，富豪船户大量增多，此时怎么能少了沈万三？沈万三利用海上贸易做丝绸瓷器生意，很快就富得流油。
除了丝绸、瓷器，还有茶叶、工艺品都是沈万三用来赚差价的产业，他还买房置业，钱跟滚雪球一样越来越多。
沈万三是怎么得罪了朱元璋的呢？历史上对朱元璋差点杀了沈万三的事情，描绘得很形象，跟野史一样。其实沈万三得罪朱元璋，是从给他的死对头张士诚运输粮食捐钱捐物开始的，敌人的朋友就是他的敌人，朱元璋又是小心眼，对沈万三的不满从很早就开始了。
明朝建立后，朱元璋为了稳固势力，就开始对巨商豪强采取打击，首当其冲的就是沈万三。他为了消耗沈万三的钱财，就命令他参加修筑南京城，南京城有三分之一的城墙是沈万三修建的。
沈万三修城就修城，还那么多废话，对朱元璋说，要犒赏修城的士兵。然后就犒赏了朱元璋的士兵，朱元璋怒了，这不是比得他没钱么？
回去后朱元璋对马皇后说：“一个老百姓竟然犒赏天子的军队，非杀不可，这种人能不杀嘛吗？”
马皇后赶紧劝阻朱元璋，说道：“陛下，我听说法该杀的是不法之徒，而不是不祥之民，沈万三作为一个百姓这么富，这是不祥的，不祥之人自然有天降罪，用不着陛下杀他。”
沈万三幸亏不是官员，否则难逃一死，一个贪污就够他杀几回了，而他是平头百姓，这才是他的福气。
于是沈万三被流放云南，最终死在那里，财产也不知去向，后代如何也无从考证。
想当年沈万三最富裕的时候，据传说，沈万三的家产折合银子大概有20多亿两，相当于现在的6000亿人民币，那时的沈万三可谓春风得意，这是他一生中最好的时光。
朱元璋在一次庆功宴上说：“古有白衣天子一说，你就是白衣天子”，沈万三当笑话听，这句话背后隐藏的重重杀机，却是他精明的经商头脑，所不能想到的。
大明江山，永远只有一个天子，天下都是朱元璋的，哪里还能有一个“白衣天子”？树大招风，这句话一点错也没有。
