袁绍的影视剧形象
春秋战国时代，盛行数百年的车战由于受地形的限制，逐渐被步兵和骑兵所取代。春秋战国之际，魏将吴起组建的专业步兵武卒登上历史舞台，并在阴晋取得了五万武卒大败五十万秦军的惊人战绩。及至战国晚期，赵武灵王胡服骑射，组建起中原第一支专业骑兵。步兵相对于战车，更能发挥集团作战优势，把一个个士兵汇集成大兵团，成倍提升战斗力。方阵便是这样的时代背景下产生的，除方阵外，孙膑还在其所著的兵法中提到了圆阵、疏阵、数阵、锥行阵、雁行阵、钩行阵、玄襄阵、火阵、水阵，以上十阵的作战意图各不相同，而方阵以其易操作性在军队中广泛使用。
骑兵相对于步兵，行动更加迅捷，但在作战方法上却有很大的局限制。此时的骑兵由于没有马镫，骑兵只能双腿夹住马背以保持平稳，在战斗中，骑兵在力求平稳的基础上使用弓箭远射敌军，故而，骑射是战国时代骑兵主流的作战方法，骑兵一旦和步兵短兵相接，进入肉搏战状态，骑兵便极容易坠马，其远程射杀敌军的优势将不复存在，变成不如步兵的单兵，后果可想而知（匈奴、鲜卑、乌桓等游牧民族也是如此）。汉将李陵能用五千训练有素的步兵对抗匈奴十万骑兵，便是发挥了步兵大兵团作战的优势，抵挡住了匈奴骑兵一次次进攻。
进入秦汉时期后，步兵的作战方法没有发生多大变化，骑兵的作战方法在汉武帝时期发生了一次变革。中原骑兵的骑射水平不如天生善于骑射的匈奴骑兵，因此经常在对射中吃败仗，卫青、霍去病总结战争经验，独辟蹊径，把中原步兵善于冲锋陷阵的特点嫁接到骑兵身上，让中原骑兵和匈奴骑兵直接进行肉搏战，匈奴骑兵只会骑射，不善肉搏，于是在战争中屡屡失利。
进入东汉时期后，中原骑兵冲锋陷阵的作战方法被应用到内地，前文提到的幽州突骑在战争中大放异彩，不过，骑射依然是中原骑兵主流的作战方法。公孙瓒长期和善于骑射的游牧民族作战，在战争中了降服了很多游牧民族骑兵，他把这些游牧民族骑兵编入军队，并挑选骑射水平精湛者组建成一支装备优良的特种部队，由于这些精锐士兵的坐骑都是白马，“白马义从”的称号由此诞生。
