洪武三十一年，大明创立者朱元璋驾崩，皇长孙朱允炆即位，是为建文帝。建文帝即位后，为巩固皇位开始了削藩，这直接导致了各地的藩王不满，坐镇北平的燕王朱棣反应最为激烈。你敢削藩，我就要夺了你的帝位，朱棣发起了“靖难之役”。
经过四年的战争，朱棣获得了胜利。建文四年六月十三日，南京城被朱棣攻破，当朱棣军队进入皇宫后，发现宫中已是一片火海，建文帝不知所踪。建文帝究竟去了哪里，这让朱棣纠结了一生。关于建文帝的下落，六百多年来一直就是一个未解之谜，有“自焚说”、“出逃说”等等说法。
史书《明太宗实录》这样记载，“上（即朱棣）望见宫中烟起，急遣中使往救。至已不及。中使出其尸于火，还白上。上哭曰果然若是痴騃耶？吾来为扶翼尔为善，尔竟不谅，而遽至此乎？…… 壬申，备礼葬建文君。遣官致祭，辍朝三日。”这显然是朱棣为掩人耳目罢了，因为他也不知道建文帝去了哪里。
明朝灭亡后，清朝人编写的《明史》对建文帝下落的记载更为离奇，“谷王橞及李景隆叛，纳燕兵，都城陷。宫中火起，帝不知所终。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。或云帝由地道出亡。”2006年，贵州安顺市镇宁自治县一支自称为夜郎王后裔的朱姓人，此人名为朱永斌，他向专家展示了一枚疑似跟建文帝有关的神秘大印。
