受《三国演义》的影响，很多人都对刘备的印象都很差，最典型的就是刘备只会“哭”；那如果刘备真的只会“哭”的话，不说关羽和张飞，最起码诸葛亮就看不上刘备；所以在《三国演义》中，刘备有很多人看不懂的地方，看不懂就对了，因为正史中的刘备，真的无愧雄主的称号。
刘备小时候就颇为不凡，刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。”后来刘备离家去学习，拜师卢植门下，并与公孙瓒结交为好友，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长；这也能理解后来公孙瓒和刘备的关系了。
刘备不怎么爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，两手下垂等到膝盖，能看见自己的耳朵。不爱说话，能善待下人，喜怒不形于色，喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。中山大商张世平、苏双等携千金，贩马来到涿郡，见到刘备，于是给其资助，刘备得以用来集结到很多人。
虽然刘备不读书，但是并不代表刘备能力弱，可能刘备属于那种不读书成绩也照样好的人吧；公元184年，黄巾起义爆发，刘备以军功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被精选淘汰，该郡督邮要遣散刘备。
刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称疾不肯见刘备，刘备怀恨在心，将督邮捆绑督起来鞭打两百下后，与关羽、张飞弃官逃亡。但是在《三国演义》中，鞭挞督邮的人成了张飞，理由是这样符合张飞粗莽的性格。
