靠着精湛的战术，匈奴单于冒顿统一了北方各游牧部落，组建了一支以数十万骑射兵为主力的军团，向东消灭了东胡，向西打败了月氏，向南征服了蒙恬所夺去的河套地区，使匈奴成为了当时最强大的少数民族。甚至，在汉朝初期，朝廷不堪匈奴的骚扰，只能采取“和亲政策”。
到了汉武帝时期，经过几代帝王的努力汉朝兵强马壮足以和匈奴抗衡，使得两军又进入到了一个战争状态。多年的和亲，让匈奴已经习惯了和平相处的局面，一些汉朝大将也主张只夺回河套地区就行。但是，雄韬伟略的汉武帝却极力想彻底消灭匈奴。
于是，他派卫青、霍去病带领精锐部队对匈奴发动了全面攻击，很快夺取了河套地区，占据了河西走廊，并对匈奴境内的人口开始掠杀。匈奴已无力反抗，只好再次退到漠北地区。至此，匈奴彻底失去了战斗力，也没有了威胁汉朝的实力。而且，汉朝若还想攻打匈奴，只能长途跋涉到漠北地区，但是，战线拉的太长，会损耗军队的实力。
于是，汉武帝改变了策略，开始采用外交手段，派使臣出使打探匈奴的虚实，观察匈奴的动向。到苏武出使匈奴之时，汉武帝已经掌握了匈奴的实底，准备再次出击。
还有，当时有好多匈奴人投降了汉朝，但是，也有不少汉人混合在匈奴之中。
在北方诸侯作乱的时候，有一些汉人逃到了匈奴境内，还有一些被匈奴扣留的汉使也投降了匈奴。卫律作为使臣到了匈奴后，不仅归降了匈奴单于，还做了单于的大将。就是在这样的情况下，苏武出使了匈奴。此外，当时卫律的一个部下虞常对卫律非常不满，他跟苏武的部下张胜走得很近，两人合谋打算杀了卫律，再绑架单于的母亲后，逃回中原。之后，阴谋败露，两国关系恶化。
