公元1644年3月15日，农民军到达居庸关下，这是北京的最后道防线。如果李自成越过这道防线，北京就危险了。但奇怪的是这座生死攸关的隘口内，好像没有一个人防守，农民军几乎没有遇到任何抵抗，守将唐通就举手投降了。至此，两天之后，北京失陷，崇祯上吊，大明亡国。一切如此顺利，顺利得让人都不敢相信，一直以来，关于农民军势如破竹的进攻，明朝不堪一击的防守，我们总是归结为政治腐败经济上困难，明军没有相应的战斗力，这才导致亡国。历史真的是这样吗？今天我们就了解一下究竟是出于什么原因，成了压垮明朝的最后一根稻草。
要知道，在进军北京的途中，宁武关一战，李自成遇到了明军的顽强抵抗。最后，在付出两万大军、损失四员大将的代价后，李自成才攻陷宁武关。此战过后，李自成的信心备受打击，他甚至产生了退回陕西老家的念头。恰逢此时，明朝军事重镇宣府、大同的总兵们，竟然献上了投降书，请求归降李自成。在这种情况下，李自成改变了计划，继续向北京进发。一个小小的宁武关发起疯来，农民军都承受不了，而北京是大明王朝的都城，城墙坚不可摧，城内兵强马壮，如果它要是耍起狠来，怎么着也不至于短短两三天就陷落呀。这到底是怎么回事呢？实际上，当时北京城的样子，如果我们称之为“鬼城”，也绝不夸张。造成这个鬼城的原因，就是我们常见的一种动物——老鼠。
1977年，上海交通大学历史系的曹树基教授，在他的论文《鼠疫流行与华北社会的变迁》中，提出明末华北地区曾经流行鼠疫。2006年，在他与学生李玉尚合著的《鼠疫：战争与和平》一书中曹树基教授更是明确提出一个崭新的结论：老鼠灭亡了明朝。按照曹树基教授的考证，明朝崇祯六年(1633年)至崇祯十七年(1644年)，华北爆发了一场大规模的瘟疫。发源地大概在山西兴县，之后传到了山西大同等地；崇祯十四年(1641年)，瘟疫传到了河北大名府、顺天府等地，最后传到了北京。要知道，当时的文献《地方志》上，是这样记载的：京师瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者。据说，当时有一个官员叫吴彦升，他的一个仆人死了，急忙派另外一个仆人去买棺材，可过了很久，还不见买棺材的仆人回来，后来他惊讶地发现，那个仆人竟然死在棺材铺里了。
