皇帝要亲征，下面的人东拉西凑好不容易把欠员补齐，却发不下来兵响，被抓来的壮丁自己都吃不饱，更不要提供养家人，当时京营的待遇尚且如此，其他地方的卫所兵就更加凄惨了。于是一边是英宗信心满满地往战区开拔，一边是各地兵营走着走着士兵就逃走了一半。明英宗的七万明朝官兵在大同镇，对上了大概三万人的也先蒙古铁骑，但结果却是明军全军覆没，大将宋瑛和朱冕双双战死。监军太监郭敬，靠趴在草丛里躲过一劫。
等明英宗的京营抵达阳和城时，却发现城南遍地都是阵亡明军的腐尸，吓得众人魂不附体。三天后，明英宗一行人总算抵达了大同。监军太监郭敬赶紧向明英宗宠信的大太监王振，汇报战况。他提醒后者，也先善于用兵，目前正潜伏在塞外准备埋伏明英宗的京营。直到这时，明英宗才感到害怕，开始和大臣们商议撤退。但在选择撤退的路线时，朱祁镇又犯了严重的错误。最初，为尽快离开危险区域，君臣商定从紫荆关借道还京。但不知出于何种原因，大军走到半路又改道从宣府返回。这一来一回耽误的时间非常致命，直接导致尾随在后的也先，咬住了京营军的后卫。
根据当时明朝人自己做的初步统计，土木堡之变明英宗出动了大概23万的武力部队，却被也先的不到8万人马打的全军覆没，英宗后来也被蒙古人生擒。明朝从备战征兵以来，各地卫所的逃兵多达120多万。而且补充的速度，远远赶不上逃亡的速度。这样的情况发展到战争后期，逃兵数量已经升至160多万，占全国兵额的一半左右。这个数字放在现在来看，简直就是笑话了。
