汉武帝雄才大略、武功赫赫，足以称得上是一代明君雄主。但是他也有古代封建帝王的通病——迷信。正是因为信奉巫蛊邪说，汉武帝在晚年逼死太子刘据，不得已改立幼子刘弗陵为太子。好在汉武帝选择霍光为辅政大臣，连续辅佐汉昭帝（即刘弗陵）、汉宣帝两代，为“昭宣中兴”打下基础。
因为汉武帝迷信的特点，给很多方士接近他博取富贵的机会。栾大就是其中之一。栾大早先服务于胶东王。胶东王死后，由于王后没有子嗣，其他王姬的儿子继承王位。王后生活作风不太检点，与新王关系不和，处境比较危险。她让自己的弟弟乐成侯将栾大推荐给汉武帝，博上悦而自保。
栾大长得高大又漂亮，而且能说会道，把自己的方术吹得天花乱坠。汉武帝一见面，从心底就信了三分。栾大有一个同门师兄弟叫做少翁。少翁因为欺骗汉武帝被处死。栾大以此为由，不愿教授汉武帝方术。汉武帝声称少翁是被马肝毒死，并且向栾大保证，如果方术灵验，就会得到重赏。
