反观燕王朱棣，那就是另一番杀伐果断、雄才大略的“帝王”气象了。
首先一点，燕王朱棣隐忍不发，伺机而动时的装疯卖傻，就是常人难及的；等到建文帝窥得真相，派兵将燕王府团团围住，燕王朱棣的临危不乱，果断杀伐同样让人侧目——他先诱北平布政使、都指挥使进府，果断斩杀后又以八百雄兵火速占领北平九门，城中大定后，他随即搬出太祖祖训，以靖难之名，挥军南下。
战事初期，因为大明的开国宿将多已凋零，六十五岁的耿炳文已无当年勇，朱棣的靖难之师在河北取了的大胜。
大战刚启，终局胜负未定下，临阵换将本是大忌，但建文帝一败即乱阵脚，他又一次采纳了黄子澄的建议，让愚昧且自负的纨绔子弟李景隆替代了耿炳文，率五十万大军去征讨燕王朱棣的大本营北平。
燕王朱棣听说李景隆挂帅，且统兵五十万，大喜过望，他对部下说：“此人膏粱孺子，谋寡而骄，色厉而馁。从前汉高祖自称只能将兵十万，他如何将得了五十万。看着，他一定会自己坑害了自己。”
北平一战，果然验证了燕王朱棣所言。
李景隆好大喜功，攻伐无方，最终成全了朱高炽弱兵守城，一战成名。
随后，若不是铁铉、盛庸、平安等人在山东、河北地界横空出世，燕王朱棣的靖难大军极有可能一路摧枯拉朽，打到京师城下。
在济南城下，燕王朱棣差点中了铁铉的诈降之计，若不是天佑后来的大明雄主，他很可能被活捉；东昌一役，若不是因为建文帝说过那句“毋使用朕有杀叔父之名”，燕王朱棣很难活着突出盛庸的重兵重围；夹河一战，若不是突然刮起了有利靖难大军的东北大风，燕王朱棣亦很难转败为胜——
然而三年征战，三进三出，因为铁铉、盛庸、平安等人的固守，燕王朱棣所能控制的地区，不过北平、保定、永平三郡。
对燕王朱棣而言，这个阶段是最艰难的，他的信心似乎产生了一定的动摇。
然而，艰难抉择到最后，燕王朱棣却拿出了“破釜沉舟”的雄主气概。
