刘伯温正式成为朱元璋的幕僚时，朱元璋已经坐镇应天府（今南京）。佣兵二十万，占地数百里，成为义军中一股的势力。但此时有两股劲旅比他还强大，一为陈友谅二是张士城。
陈友谅于至正二十年，亲率巨舰千余艘顺流而下，向朱元璋发起了主动进攻，陈友谅攻下太平后，在九江自立为皇帝，改国号为汉，并与张士城结盟，两面夹击朱元璋，气势汹汹，形势对朱元璋非常危急。
朱元璋的账下笼罩着一片颓丧悲观的气息，主和的主降的主跑路的声音此起彼伏。朱元璋也是一筹莫展，看到此刻刘伯温终于开口道：欲破二敌，先击其一路，不能让二者合谋。利用诈降引陈友谅孤军深入，在应天门一带将其歼灭。
朱元璋一听顿时来了精神，因为这一仗关系到朱元璋的生死存亡！按刘伯温吩咐，朱元璋率兵正面迎击陈友谅来军，命徐达抄其后路。果不其然陈友谅上了刘伯温的圈套，在没有和张士城取得联系的情况下，孤军冒进几乎全军覆灭，一战大败乘船逃往江州。
朱元璋兴奋之余，忙问刘伯温张士城怎么办呢？刘伯温淡然一笑道：张士城乃（守财奴）也，陈氏败北张必孤立无援，我们乘胜追击一举剿灭之。然后北上与元军决战到底，王业可成。应天府大捷是刘伯温提出的战略方案，对朱元璋的王业奠定了百分之五十的基础。
至正十五年（1335年）六月，朱元璋在长江南岸与元朝兵马大元帅贴木儿遭遇了，此时的朱元璋让胜利冲昏了头脑，认为趁元军不稳之际，杀它个措手不及。刘伯温深知贴木儿是有谋略之人，加之又有个干儿子王保保也非是等闲之辈，其中必有诡计多端。
刘伯温的劝阻无济于事，朱元璋这位马上皇帝，个性就是不一般。劝也无用，刘伯温呈上两封密函道：若遇险境，立刻拆开。
朱元璋带三万精兵长驱直入，杀进元军阵地。元将王保保一马当先直奔朱元璋的队伍冲来，两军陷入了焦灼混战，也就此时贴木儿带领大批元军从后面兜底掩杀。朱元璋顾头顾不了尾，知道中了敌人的奸计，自己已到了绝境，全军覆没必死无疑了。
朱元璋赶忙拿出刘伯温的密函，打开一看只有十六个字：“欲退先进，欲进反退，先置死地，然后求生”。
朱元璋心想此刻我军已经是绝境，退的话兵败如山倒啊！后果不堪设想。先生的意思是“置死地而后生”，明白了。朱元璋飞驰战场大声疾呼道：朱家军的兄弟们听好了，我军已陷绝境，必死无疑，若能拼死向前，虽死犹荣光照日月。
