对决清军八旗：暴打一次后，一蹶不振，一路狂奔
杀入北京之后，李自成麾下大将刘宗敏被美色冲昏了头脑，直接霸占山海关守将吴三桂爱妾陈圆圆，导致吴三桂倒向了满清。1644年5月，李自成率6万精兵与吴三桂、多尔衮在山海关外决战，结果惨遭失败，一路狂奔回北京。此战，清军获胜之关键是：趁着闯军疲惫不堪时杀出，以多欺少、以众凌寡，算胜之不武。若是公平对决，满清未必能获胜，即使胜利也会元气大伤，丧失入主中原之资本。但是，李自成却吓破了胆子，直接放弃北京、河南、山东、山西，拒绝谋士李岩提出的“两道防线”构想，而是一路狂奔回西安。结果，清军追杀而来，李自成战败逃跑，没了继续抵抗之勇气，最终在湖北九宫山被老农一锄头给劈死。
从大战明军时“打不死的小强”到对战清军时“逃跑先生”，一蹶不振，李自成前后之反差太明显，俨然判若两人，这是为何呢？首先，明朝、清朝对农民军采取之策略不一样：李自成所处之环境改变了，局势使然也。纵观李自成与明军之战斗经过，之所以能屡战屡败，又屡败屡战，关键是明朝内部对镇压农民军之方针存在矛盾，在“招抚”与“剿灭”之间摇摆不定，从而让李自成具备了东山再起之机会。
明朝不仅仅要应付农民军，还要反击东南西方殖民者、东北关外的满清铁骑，压力非常大，难以集中精力来剿灭农民军。例如，潼关南原之战后，李自成被打得只剩下18骑兵，若不是洪承畴、卢象升、孙传庭等奉诏率兵进京勤王，抵御满清，李自成估计被团灭了。陈奇瑜督师时，李自成被围堵在山谷，也是因大明“招抚”政策而得以幸免，后又继续造反。
