公元710年，临淄王李隆基和太平公主联手发动“唐隆政变”，剿灭韦后集团。公元712年，唐睿宗李旦禅位给三子李隆基，退为台上皇。李隆基也遂于同年在长安太极宫中登基称帝，史称唐玄宗。
他在位前期疏远后宫，勤于政事，非常重视地方官吏的选拔，曾亲自考核地方县令，裁减了大批不称职的朝廷蛀虫。也提拔了诸如姚崇、宋璟、张说、张九龄等等这样的治世贤臣。罹遭宫廷祸乱的唐朝也因此在他和众位贤臣的治理下，社会安定，生产发展，经济繁荣，国力进入全盛时期，史称为“开元盛世”。到天宝十三年即公元754年，全国共有三百二十一郡，一千五百三十八县，五千二百八十八万四百八十八人口，大唐达到了极盛时期。时唐玄宗李隆基也因此时人和后世史家赞誉为治国明君。
然而正如“创业难，守业更难”一样，他到统治后期，日渐骄矜，贪图享乐。还听信宠妃武惠妃谗言，残忍的将三个儿子太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害，改立三子忠王李玙为太子。在武惠死后，他更是将所有心思都放在了宠爱杨贵妃的身上，为了讨她欢心，他专门调拨内廷700人专为其裁制衣装。又为了让她能够吃上喜欢的荔枝，特下令开辟了从岭南到京城长安的几千里宽阔贡道，以方便新鲜的荔枝能够及时快马加鞭运送到长安。
