那么龙袍的作用和穿着场合到底是什么样的呢？龙袍实质上是一种“吉服”，吉服是指为了表示皇帝等位高权重的人对一些重要活动的重视，特意准备在活动中穿着的服装，比如祭祖祭天时，身着龙袍，以表示自己对祖先和上天的敬仰和尊重；有外国使者前来觐见时，为表达对使者和使者所在国家和君主的尊敬，皇帝也会换上龙袍出席活动；每日早朝前，皇帝要在洗漱后换好龙袍接受众臣的跪拜，以示皇家的威仪和国事的严肃。这就和今天的某些活动的固定服装比较类似，例如西式婚礼上，新郎要穿上庄重的西装，新娘要穿上圣洁的婚纱，以示双方对经营婚姻的决心的态度；国外领导人来我国进行国事访问时，不仅我们的领导人要身着正装出席，三军仪仗队也要整整齐齐地换好军礼服，既表示对对方领导人和其所在国家的尊重，也表示我方对这次双边的沟通与合作的重视。
清朝时还有一种比较特殊的吉服，它象征的地位是低于龙袍的，颜色也不同——它就是蟒袍，龙与蟒的区别在于，龙的爪子上有五趾，而蟒的爪子上只有四趾，龙的颜色金黄色的，蟒的颜色是石青色的，这样的差别就可以轻松地看出二者之间的身份和地位了。
