中国历史有两大乱世，一个是魏晋南北朝，一个是五代十国，这两段时期华夏子孙饱受战火荼毒，能结束两大乱世的帝王都堪称千古一帝。事实也证明隋文帝杨坚和宋太祖赵匡胤的确都是千古明君。隋文帝开创了媲美贞观开元的开皇之治，赵匡胤更是开创两宋三百年千秋伟业。宋太祖一生荡气回肠，可惜天不假年，过早的逝世让人产生无限遐想，或许多给赵匡胤一点时间，北宋可能成为一个南北一统的大一统王朝。
可惜这种假想随着斧声烛影案的发生而烟消云散，赵匡胤一生霸气外露，却在死之前留下这么一个千古疑案。斧声烛影是对赵匡胤死因的一个概括性描述，赵匡胤死得很蹊跷，即位的宋太宗赵光义也是名不正言不顺，他的帝位在很多人眼中也没有合法性。问题的起因在于赵匡胤生前未确立储君人选，赵匡胤始终在弟弟赵光义和儿子赵德昭之间徘徊不定。这就导致不管是谁继承赵匡胤的衣钵，可能都会被世人质疑。
试想即便是赵德昭继承皇位，难道赵光义的党羽就不能煽动舆论向新皇帝施压。事实上赵光义即位更不合符法理，所以质疑声浪异常高涨，但这些质疑随着一个秘密的公诸于众而烟消云散。赵光义登基第二年，正是他饱受质疑的时候，这时候前丞相赵普对赵光义说了一句话：“自陈预闻太祖、昭宪皇太后顾托之事，辞甚切至。”赵普所说的顾托之事其实大伙都不陌生，它便是跟斧声烛影相辅相成的金匮之盟。
