说起殉葬制度，主要出现在秦汉以前，是指将一些生前侍奉死者的宫女、妻妾、侍应等杀死，跟着死者一起去阴间，继续为其"服务"。比如：在秦始皇死后，秦二世就把他父皇生前宫内的无数宫女、嫔妃全部杀死为其殉葬。可以说，这种殉葬是非常残忍的，这种制度也是毫无人道的。
自汉朝成立以后，刘邦就将之前的一些残忍制度给废除了，其中一项，就有殉葬制度。不过，到了朱元璋时期，这个制度竟然被重新启用，真可谓是一种历史的倒退。而在大明朝内，不只是朱元璋死的时候有大批宫女、嫔妃跟随殉葬，其他朱氏子孙也都争相效仿。
比如：朱棣死后，就有三十多个宫嫔为其殉葬；
此外，郢靖王朱栋在湖北钟祥市的墓穴被盗后，考古学家对其进行了"抢救性"挖掘。在这个墓中，也发现了众多年轻女子被同时殉葬的现象。
据记载，朱元璋按照传统的皇位继承制，将大儿子朱标立为了太子，长孙朱允炆被封为了皇太孙。所以，在朱元璋死后，是由朱允炆继承大业，历史上称其为"建文帝"。于是，朱允炆按照先皇遗诏不仅将朱元璋生前没有为其生育过子嗣的后宫嫔妃全部殉葬，还将一些宫女一并处死为其陪葬。
