终元一代，朝廷不授予汉人、南人高官，在朝廷中枢执掌政务、军事、监察大权的，无一汉人。在地方，最高长官称为“达鲁花赤”，该职亦由蒙人或色目人担任，汉人、南人不得染指，即便任职也只能是副职。
另外值得一提的是，古代文人走上仕途的捷径——科举制度，也被元朝统治者轻视或废止。元朝统治不足百年，科举制度曾经被多次废止，即便实行时也分为左右榜：右榜供蒙古人、色目人应考；乡试时只考两场，要求较简单。左榜供汉人、南人应考，乡试时考三场，要求较严格。
元朝统治者的种种行径，给许多德才兼备的汉人以心灵创伤。而当他们连基本的物质需求都满足不了时，哪里还能顾及更高需求层次的节操与气节呢？
所以，当朱元璋打出“日月重开大宋天”的旗号时，必然得到了无数江南知识分子的响应和支持。
朱元璋正好也是一位极为重视知识分子的君主。一方面，在他打天下的过程中，每到一处，都要寻访当地有名的大儒名士，收为己用；另一方面，他还严令自己的部下不得私自与知识分子的接触，这是因为他更懂得“文”与“武”结合的巨大力量。
公元1368年，当文人们喜大普奔，迎接驱逐蛮族、恢复正朔的大明王朝时，他们本以为继宋朝之后的第二个“文人春天”即将到来。
