未能成行的访法使团康熙年间，中国同法国之间就有较为密切的官方往来。法国太阳王路易十四和康熙皇帝曾经互派使团，相互通信，互赠国礼。路易十四称自己建立了“巴黎-北京”轴心。大概是受其祖父影响，乾隆对法国也情有独钟。供职宫廷的法国传教士钱德明说：“乾隆皇帝重视法国、并将法国远远置于其他欧洲国家之上”，“用来装饰皇帝房间的机器、工具、珠宝或其他珍贵的东西，要么是法国的军械，要么是出自某些法国工匠之手”。
1765年，法国国王路易十五派遣两位特使高类思、杨德旺出访中国，觐见了乾隆皇帝。这两个特使都是在法国居住数十年以上的华裔。法国王室以此表示愿意同中国进一步加深官方往来。后来乾隆皇帝也打算派遣使团访问法国，由钱德明担任特使。钱德明在书信中写道：“乾隆皇帝有遣使臣至法见路易十六世之计划，德明将随使行。法国王室似甚期待使臣之来。”但是使团未能成行，因为这时候，法国王室的脑袋掉了。
上图_钱德明（1718—1793），原名Joseph-MarieAmiot，法国耶稣会士，清代来华
马戛尔尼使团的记录对于法国的这场惊天巨变，乾隆朝廷是什么态度呢？就在法王路易十六掉脑袋的1793年，另一个欧洲强国英国的马戛尔尼使团访华。我们从使团成员斯丹东的记录中可以窥见一斑：
“近两三年的法国内乱消息在北京已有风闻，那里所鼓吹的种种破坏秩序颠覆政府的主张迫使北京政府加以防范。”
“最近法国的种种理论，没有比中国政府对此更深恶痛绝的。使节团来自西方，中国不愿同地球的这一部分接近。英国与法国为邻，这一事实损害了它和远方中国的关系。”
很明显地，清政府已经得知了法国大革命的消息，他们将法国革命视为洪水猛兽。虽然当时中国的商品经济发展不如法国，没有一个庞大的“第三阶层”中坚——商人和资本家，法国革命在缺乏社会基础的中国，无法掀起巨浪。但是乾隆皇帝作为一个封建帝王，本能地将革命视为犯上作乱、弑君杀父大逆不道的行为，要对其进行严加的防范，否则大清就将国无宁日。
