苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至汉昭帝始元六年（前81），他才获释回汉。
昭帝元平元年（前74），宣帝即位。宣帝赐爵苏武关内侯，食邑三百户。后卫将军张安世推荐苏武，说他悉典章制度、出使持节不降，于是宣帝召苏武在宦者署听候宣召，多次进见。最终苏武官拜右曹典属国。因苏武是德高望重的老臣，宣帝只令他每月的初一和十五日入朝，尊称为''祭酒''。而苏武把所得赏赐，全部施送给弟弟和过去的邻里朋友，家中不留分毫。
此时苏武年事已高，宣帝问左右：''苏武在匈奴那么久了，难道还有子嗣吗？''苏武透过平恩侯许广汉向宣帝陈述：''以前在匈奴发配时，娶的匈奴妇人正好生了一个儿子，名字叫通国，有消息传来，想通过汉使者送去金银、丝绸，把男孩赎回来。''宣帝同意了。后苏通国随汉使回汉朝，宣帝命其为郎。又让苏贤之子做了右曹。
