苏武，字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安）人，代郡太守苏建之子。苏武年轻时凭着父亲苏建的庇荫，与兄长苏嘉、弟弟苏贤皆官拜郎中。
天汉元年（前100），苏武拜中郎将。当时中原地区的汉朝和西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏。就在苏武初任中郎将这一年，匈奴政权的新单于即位。汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。
不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回大汉时，匈奴上层发生了内乱。苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派人向苏武游说，许他厚禄和高官，但苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪，单于命人把苏武关入一个露天的大地窖，断绝食品和水，希望这样可以消磨苏武的意志。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨，渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的迹象，只好把苏武放出来了。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，便越发看重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家。于是单于决定，把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。
《汉书》记载：''律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之。乃幽武，置大窖中，绝其饮食。天雨雪。武卧啮雪，与毡毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳，乃得归。别其官属常惠等，各置他所。武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。积五、六年，单于弟于靬王弋射海上。武能网纺缴，檠弓弩，于靬王爱之，给其衣食。三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。王死后，人众徙去。其冬，丁令盗武牛羊，武复穷厄。''
