在经典烧脑剧《大明王朝1566》中，会经常出现一个地理名词：两京一十三省。
明朝的疆域并不小。但东北的努尔干都司，西南的乌斯藏、关西七卫（甘、青、疆交界处）等地，属于羁縻性质，没有计算在明朝的省级（以民政为主）行政区划中。
元朝的地方行省权力过大，朱元璋将行省一分为三，承宣布政使司只管民政，都指挥使司管军事，提刑按察司管司法。明朝有两京加十三省，总共15个一级行政区，即承宣布政使司。
哪两京呢？当然是北京和南京了，即直隶和南直隶。但在朱元璋时期，北京是指河南开封，现在的北京称为北平，由燕王朱棣镇守。南京所在地区，当时并没有冠以“南”字，就是直隶。
北平等地，在洪武九年，公元1376年，设北平等处承宣布政使司，这是北直隶前身。朱棣即位后，自然要提升北平等处承宣布政使司的地位，升为行在，为迁都北平做准备。到了永乐十八年，公元1420年，紫禁城修好后，朱棣正式迁都北京。北平成了“京”，原来的北平等处承宣布政使司就不能再用了。所以，原来南京地区所用的“直隶”，成了北平等处承宣布政使司的专用。
