异姓王，是指当朝皇族以外的、因功而受封王爵的人。古代帝王为了笼络功臣，不惜对他们裂土封疆。天下平定后，这些异姓王反而成为威胁皇权的潜在敌人，皇帝便要想方设法除掉他们。卸磨杀驴这事儿，干得最好的要属汉高祖刘邦。
刘邦刚起兵的时候，手下人才并不多，萧何、曹参都是管理型人才，樊哙只能算是将才，连一个能打大仗的都没有。项羽麾下本来有很多能打仗的人才，但他刚愎自用又为人残暴，手下的将领如韩信、彭越、英布、张耳、臧荼、吴芮等人纷纷投奔刘邦。这六人加上韩王信和燕王卢绾，成为后来的开国八位异姓王。
韩信是在刘邦被封汉中王后投奔的。韩信被刘邦拜为大将后战功赫赫，明修栈道暗度陈仓、背水一战平定四国。为了调动韩信围攻项羽，刘邦许诺将来把齐地封给他。天下平定后，刘邦允诺封他为齐王。不久后，韩信被诬告谋反，被吕后害死于长乐宫。
彭越投奔刘邦后，长期在黄河沿岸游击，伺机攻击楚军，断绝他们的后援粮草，史称“彭越挠楚”。他是军事史上第一个使用游击战的人，正是由他在楚军后方四面出击，项羽面临双线作战，粮食装备得不到及时补给，才兵败垓下。功成后被封为梁王，后来横遭诬陷，全族被杀。
