值得注意的是，锦衣卫的刑讯范围一般只针对官员士大夫，不会牵扯到普通老百姓，普通的民事案件，还是得通过正常的司法途径解决。
锦衣卫还负责廷杖，负责惩处不听朱老大指挥的大臣。当年的明朝三大才子之一、大明首辅杨廷和之子、状元杨慎因大议礼事件，就吃了回龙棍，充军路上遭仇家追杀，也只能躺在马车上哼哼，无法站起来。
凭借着锦衣卫，一方面，朱元璋几兴大狱，几乎把辅佐他的文武功臣都给杀了；另一方面，由于锦衣卫的存在，当时官员的贪污腐败大大减少。
锦衣卫全盛时期在籍人数超过6万，设正三品指挥使一人，从三品指挥同知二人，正四品指挥佥事二人，从四品镇抚使二人，正五品十四所千户十四人，这些是中高层领导；底下的基层官员包括副千户、百户、试百户、总旗、小旗等，人数不固定。
锦衣卫中负责侦缉刑事、捉拿官员的是南、北镇抚司。北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过刑部、大理寺、都察院这些司法机关。锦衣卫的权力来源于皇帝，也只对皇帝负责，任何朝臣不能干预锦衣卫事务，因此权力极大。
