都说"秀才造反，十年不成"，而刘秀是不鸣则已，一鸣惊人。公元22年十月，刘秀跟大哥刘演在起义浪潮的推动下，扛起了自己的大旗。在起义初期由于起步资本限制，刘秀部队兵少将寡、装备也是稀疏平常，刘秀甚至一开始连马都没有只能去骑牛。当时荆州新市人王匡、王凤聚众起义，出没在绿林山中，被称为"绿林军"。
刘演、刘秀兄弟联合绿林军攻占郡县，攻打王莽军队。义军决定选一个刘姓宗室为皇帝，彰显正统，名正言顺。南阳的豪杰支持刘演当皇帝，而绿林军多数将领贪于享乐，忌惮威严贤明的刘演，所以立懦弱的刘玄为更始帝。篡汉的王莽听说绿林军立了刘汉皇帝，急忙派大司徒王寻，大司马王邑率兵42万，前去南阳郡消灭绿林军，企图一举扑灭汉朝复辟的苗头。
新朝大军压境，绿林军诸将惧怕莽军强盛，退守昆阳城，打算逃亡。经大家商量后，觉得还是就地解散为好，保住性命，说不定以后还有机会东山再起。原本性格内敛的刘秀却忽然挺身而出，当夜率13人骑马闯出重围去搬救兵。刘秀跑了好几个地方，借来了一万多兵力，然后他就用这1万多兵力，来到昆阳城下与新朝42万大军展开决战。
刘秀精挑细选三千敢死队，从新军肋部突然冲出，直捣黄龙杀向新军指挥中枢，新军被杀了一个措手不及，立刻乱作一团。昆阳城内守军也倾巢而出，喊声震天，新军在里外夹击之下，兵败如山倒，统帅王邑率领一千多残兵败将狼狈而逃，汉军取得了辉煌的胜利。在兵力如此悬殊，敌方又是以逸待劳的情况下，刘秀竟然能取得全胜？这在人类历史上都是绝无仅有的。
