时值盛夏，金军不惯炎热。早晨天气凉爽，金军骂阵，刘锜按兵不动；午后天气酷热，金兵倦怠无力，刘锜派数百人出西门佯攻，继以五千精兵潜出南门，以迅雷不及掩耳之势突袭金军，大败之。金兀术拔营北去，宋军追杀。宋军以枪标去其兜牟，大斧断其臂，碎其首，击败"铁浮图"。敌又以铁骑分左右翼，号"拐子马"，皆女真为之，号"长胜军"，专以攻坚，战酣然后用之。自用兵以来，所向无前；至是，亦为刘锜军所杀。战自辰至申，敌败，遽以拒马木障之，少休。城上鼓声不绝，乃出饭羹，坐饷战士如平时，敌披靡不敢近。食已，撤拒马木，深入斫敌，又大破之。金军主力损失十之八九，弃尸毙马，血肉枕藉，车旗器甲，积如山阜。
惨遭失败又无计可施的金兀术，只得率部退回东京，顺昌围解。顺昌保卫战，刘锜投入的兵力不足两万，而实际出战进击金军的兵士仅五千人，金军则投入数十万人，仅营帐就长达十五里。刘锜以逸待劳，以少胜多，使"金人震恐丧魄，燕之重宝珍器，悉徒而北，意欲捐燕以南弃之"。主战派主张趁势收复汴京，而以赵构、秦桧为首的投降派却令宋军撤退，再次放弃有利的战机。
绍兴十一年，金兀术再次率大军南侵江淮地区，宋廷也再次命令刘锜率军迎战。刘锜仍然运用顺昌战役的打法，首先大破金军的铁骑兵，一经接触，金兵们就惊呼"此顺昌旗帜也"，便抱头鼠窜。
绍兴三十一年，金主亮率六十万大军南侵，下令有敢言锜姓名者，罪不赦。枚举南朝诸将，问其下孰敢当者，皆随姓名其答如响，至锜，莫有应者。金主完颜亮气愤得咬牙切齿，决定亲带大军与刘锜决战。
