马超字孟起，是西凉军首领马腾的长子，人长得是面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰。因此也被称为是锦马超！他武艺高强曾与许褚、张飞大战一百多合不分胜负。打得曹操是丢盔卸甲，割袍断须差点连命都丢了。连曹操都说马超之勇不下于吕布。那么如此强悍之人，为何却多为后世所诟病。其实这跟他的为人做事有关，性格决定命运，马超傲慢、多疑做事不计后果。马腾居于北疆，领西凉铁骑数万。一直都是蠢蠢欲动，无论什么时候只要曹操南下起兵，马腾就会率军来攻袭许昌。所以西凉军对于曹操来说就是眼中钉肉中刺，只有清除此祸患，曹操才能安心打天下。
曹操假借天子之名，封马腾为前将军，令他率西凉军南下征讨孙权。但是要求马腾在经过许昌的时候，必须得入宫向天子谢恩。这样就可以趁机拿下马腾。但接到圣旨的马腾却不知该怎么办了，其子马超建议他将计就计，趁着进宫面圣的机会攻下许昌。侄子马岱认为这是曹操的诡计，马腾如果去了就会被曹操所害。马超却要带兵随马腾一起杀入许昌，但却被马腾制止了。马腾让长子马超留守西凉，自己和次子马休、马铁和侄子马岱一起前往许昌。结果可想而知，马腾父子二人被曹操抓住，马铁被乱箭射死。只有马岱逃了出来。曹操下诏说："马腾父子谋反，不干众人之事。"希望以此来向西凉招安。没想到马超却不以为然，执意起兵要诛杀曹贼。结果导致父亲马腾和弟弟马休被杀。
《三国演义》第五十八回中，说马超随后便起西凉军马，正欲进发，忽西凉太守韩遂使人请马超往见。韩遂对他说曹操写信给我，让我抓你押回许都，朝廷就会封我为西凉侯。然后马超跪在地上说："请叔父就缚俺兄弟二人，解赴许昌，免叔父戈戟之劳。"韩遂扶起马超，对他说我与你父亲结拜为兄弟，我就是你的叔父，又怎么会加害于你。于是马超、韩遂带着大军向许都杀去，他们一路攻下长安和潼关，打的曹操军事节节败退。曹操知道后大怒，亲自领兵反扑潼关。没想到还是被马超打的是，割须弃袍于潼关夺船避箭于渭水。第五十九回中曹操和马超久持不下。
