汉灵帝崩逝，外戚何进与宦官张让等人争权，于是召凉州军阀董卓入京相助。宦官先动手杀死了何进，董卓率兵入京收拾残局，控制了朝廷。董卓当政，残暴无道，群臣激愤，各州郡长官纷纷兴兵讨伐董卓。
孙坚也积极响应，兴兵讨伐董卓。荆州刺史王睿向来对孙坚无礼，孙坚率军经过时将他杀害。孙坚到了南阳，队伍已经发展到了几万人，他要求南阳太守张咨提供军粮。张咨得知孙坚大军来到，置之不理。孙坚送酒肉给张咨，张咨第二天前来拜见答谢。孙坚设宴款待张咨，酒酣时，孙坚将张咨拉出去斩了。南阳各郡县官员非常惊惧，从此任凭孙坚索取。
孙坚驻军鲁阳县，依附了袁术。袁术上书奏请朝廷任命孙坚为破虏将军，兼任豫州刺史。孙坚派遣部下公仇去征收军粮，在城外设宴饯行。董卓派数万人攻打孙坚，几十个先锋骑兵首先来到鲁阳。孙坚正和众人饮酒谈笑，命令部队整顿阵容，不得妄动。敌兵越来越多，孙坚这才从容命令众人回城。孙坚对左右的人说："刚才我之所以不立即回城，是担心士兵慌张而相互踩踏，那么大家都不能回城了。"敌军见孙坚军容整齐，不敢攻城，于是就退走了。
孙坚移军到梁东地区，被董卓大军围攻，寡不敌众，与几十个骑兵突围逃走。孙坚常常戴着红头巾，于是脱下来让亲近的部将祖茂戴上，吸引敌人。敌军以为戴红头巾的是孙坚，于是争先追杀祖茂，孙坚这才有机会从小道逃走。孙坚经此大败，毫不气馁，再次收拢士兵，伺机再战，终于大败董卓军队，斩杀了敌军都督华雄等人。
