刘裕死后，北方强国北魏乘机向刘宋发动了进攻，423年，檀道济出兵打退了北魏。文帝继位后，继续重用檀道济，他先后因为累累战功而被封为了征南大将军、江州刺史。431年，檀道济又奉命北伐，一路打到了历城（今山东济南），但因为粮草用尽而被迫撤退。因为战功，檀道济又被封为司空，位列三公之一。
檀道济是刘宋的开国功臣，原来跟着刘裕戎马一生，又几次北伐，威信非常之高。他的儿子们也都非常有才气，手下的心腹之人也都是能征惯战之辈。于是，周围的嫉妒之人便造谣说："谁知道檀道济是不是司马懿呢？"言外之意，檀道济很可能会向司马懿一样反叛。但是，这当然是朝中忌恨檀道济的无稽之谈。
当时，宋文帝身体不好，常常病得很重。彭城王刘义康担心宋文帝死后，朝中再无人能驾驭得了檀道济，于是便想法设法陷害他。435年，此时恰逢宋文帝病重，而北魏又发动了进攻。于是彭城王刘义康便在宋文帝面前进谗言，说檀道济很有可能图谋不轨。在宋文帝的同意下，刘义康将檀道济骗到了朝廷，并将其抓住，对外宣称檀道济犯了谋反之罪。
436年，檀道济和他的儿子们共8人都被处死，他的几位心腹将领也同时被杀。檀道济被捕时，十分气愤，饮酒一杯并将头巾掷于地上，大呼："你们这是自毁长城啊！"
北魏人经常檀道济交手，没少吃败仗，所以十分忌惮他，有的人竟然拿着檀道济的画像来驱鬼。听说檀道济被刘宋自己人杀了，无不欢舞雀跃：檀道济已死，刘宋人不足为惧了！后来，北魏人攻到了长江边上，宋文帝在城上望着汹涌而来的敌人，忧心忡忡，他叹道："若檀道济还在，怎么这样？"可惜一切都为时已晚！
而更加可悲的是，到了南宋时期，这段历史竟然重演。檀道济比岳飞早生了600多年，但岳飞的经历跟檀道济实在是太像了。最后值得一提的是，檀道济的文采也不错，在军事理论方面，他的才华不输孙子。他曾经将自己行军打仗的经验，著书立说，写下了与《孙子兵法》齐名的兵书《三十六计》。这本书家喻户晓、老少皆知，至今许多人都还很爱看，学习其中的智慧。
