宋徽宗即位之后启用新法，在位初期颇有明君之气，后经蔡京等大臣的诱导，政治情形一落千丈，后来金军兵临城下，受李纲之言，匆匆禅让给太子赵桓，在位25年，国亡被俘受折磨而死，终年54岁，葬于都城绍兴永佑陵。宋徽宗书法字人称"瘦金体"，绘画自成"院体"，是古代少有的艺术天才与全才，但确实一个不称职的皇帝，被后世评为"宋不立徽宗，金虽强，何衅以伐宋哉"。
徽宗酷爱石艺园艺，"代表作品"就是那座比颐和园还要宏壮精巧的皇家园林艮岳。岳珂《桯史》说，徽宗打算修建艮岳，宦官们争相出主意。他这一喜欢不要紧，全国人都遭了殃，尤其是东南地区，不管谁家，只要有奇石异木，统统搬走没商量。这段历史即《水浒传》里所说的"花石纲"。为了徽宗这个雅好，不知多少人倾家荡产，甚至丢了性命，连方腊起义都是以此为导火索的。《宋史·朱勔传》载，朱勔得到一块巨大的太湖石，以巨舰运载，役夫多达数千人，所经州县，遇水门拆水门、遇桥梁拆桥梁，甚至把城墙都敢凿开。此石运抵汴京后，徽宗大笔一挥，赐名为"神运昭功石"。 宋人袁褧的《枫窗小牍》说徽宗在这块巨石旁种了两株桧树，还用金字题诗说："撑拏天半分，连蜷虹两负。为栋复为梁，夹辅我皇构。"后人都说这简直就是为桧卖国、天下两分定的调子。
