后来窦太后去世，刘彻掌握了朝政大权。他在剪除了窦家和王家的势力之后开始了一代帝王的励精图治之路。刘彻在位期间改革内政，他摒弃了之前皇帝们所遵循的无为而治的治国方针，采用董仲舒的儒家思想。开始了中国历史上使用儒家思想治国的先河。
刘彻在位期间最主要的功绩就是攻击匈奴，将这个从汉初到他那个时期近六十年的屈辱一并解决。我们都知道在汉朝初期，由于汉朝的国力不足。汉军的战力低下。所以汉朝几代皇帝一直采取对匈奴和亲的政策，就这样才赢得了建设国家恢复国力的黄金时期。到了汉武帝时期国力已经非常强大了。他任用卫青、霍去病等名将主动出击匈奴。通过几次大规模的战役将匈奴赶到了漠北，大大扩展了汉朝的疆域。所以就这一点来说汉武帝功不可没，也就是在他手里汉朝才真正的强大起来。由此也开创了一代伟业，为后世人所敬仰。
