一提起古代的选官制度，我们就会觉得这是一种常识。都知道先秦时期实行世官制，汉代实行察举制，魏晋实行九品中正制，而隋唐以后则是科举制。
这种表述大体不差，然而每种制度都是极为复杂的。就拿察举制来说吧，它仅仅是汉代众多选官制度中的一种。那么，它又是如何操作的呢？除了察举制，汉代是否还有别的选官制度？
我们说汉代的选官制度是察举制，是仅仅就其主体而言的。如果从汉代选官用人的形式来看，还有诸如征召、辟除、荐举、博士弟子考课、任子、纳赀等等途径。但说到底，这些形式常常是临时之举，最为固定的还是察举制。所谓察举制，顾名思义就是说是由地方官或一些中央官员推荐并经由中央考核来确定的一种选官任人制度。
其实，任何事物都不是孤立存在的，一定会有其历史渊源。一般人们认为先秦时代的荐举制就是汉代察举制的早期萌芽形态。而随着西汉的建立，这种萌芽状态的察举制有了一定的发展。
根据现有的研究结论，学术界一般认为实行察举制最早的皇帝为汉高祖，原因是汉高祖十一年（前196）下了一道诏书，其内容为：
“盖闻王者莫高于周文，伯者莫高于齐桓，皆待贤人而成名。今天下贤者智能岂特古之人乎？患在人主不交故也，士奚由进！今误以天之灵，贤士大夫定有天下，以为一家，欲其长久，世世奉宗庙亡绝也。贤人已与我共平之矣，而不与吾共安利之，可乎？贤士大夫有肯从我游者，吾能尊显之······”
