公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，赵匡胤黄袍加身建立宋朝。宋朝上承五代十国下启元朝，分北宋和南宋两个阶段，共历十八帝，享国319年。赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武的施政方针，一方面加强了中央集权，另一方面剥夺武将兵权。宋太宗继位后统一全国，至宋真宗时期与辽国缔结澶渊之盟后逐渐步入治世。
1125年，金国大举南侵，徽钦二帝被虏宋室被迫南迁。宋高宗赵构在南京应天府继位建立南宋，绍兴和议后与金国以秦岭淮河为界建都临安，1276年元朝攻占杭州，崖山海战后，南宋灭亡。
宋朝是中国古代历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代，北宋咸平三年（1000年）中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。后世虽认为宋朝"积贫积弱" ，但宋朝民间的富庶与社会经济的繁荣实远超盛唐。
尤其是北宋的都城汴梁，今开封，那时已经是人口达到150万的大城市，相比之下同时期的欧洲最大的城市不过是仅10万人口的威尼斯。宋朝时出现了宋明理学，儒学得到复兴，科技发展迅速，政治开明，且没有严重的宦官专权和军阀割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。北宋因推广占城稻人口迅速增长，从太平兴国五年（980年）的3710万人口，增至宣和六年（1124年）的1.2亿人。
史学家陈寅恪说：华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。而西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上的"文艺复兴"与经济革命时代的学者亦不在少数。宋朝的两度倾覆皆缘于外患，是唯独没有亡于内乱的王朝。
