▲蒙古骑兵剧照
由于明朝刚刚统一全国，没有太多的精力管辖落后的西南地区，所以设置了“三宣六慰司”，对少数民族进行羁縻统治。“三宣”即南甸宣抚司、干崖宣抚司、陇川宣抚司，“六慰”则是车里宣慰司、缅甸宣慰司、木邦宣慰司、八百大甸宣慰司、孟养宣慰司、老挝宣慰司。在这种制度下，云南的土司政权虽然从名义上隶属于云南布政司管辖，但实际上世袭土司在其领地内拥有极大权力，随意间就可决定土民生死。
▲大明王朝领土及辖境
需要指出的是，“三宣六慰司”再向南一点，穿过一段很短的密林便可达到印度洋。另一方面，由于明朝十分强大，生活在这里的土民也颇为认同自己的明朝子民身份，完全不介意大明对自己的羁縻统治，从这一点来看，如果中原王朝对这里的控制能够一直延续至今的话，中国或许就能拥有梦寐以求的印度洋出海口。然而，世袭土司最终还是形成了尾大不掉之势，终明一朝，各土司间就经常发生互相攻伐兼并的战争，只是囿于明军的强力震慑与沐氏居中调停，才没有把战争扩大化。
