到家后，母亲又砍下几根柱子，烧火煮饭；切了稻草垫子给范逵的马当草料。范逵和他的随从们都吃了个爽。饭后走时，母亲还让陶侃去送送这几位。于是小陶就在雪中送了他们一程又一程，致使范逵大为感激。最后老范拍着小陶的肩膀说，“多谢老弟盛情，弟若有要帮忙处，请与兄说。”小陶不响。老范接着说，“我看你也满腹才华的，你想不想去咱郡里任职？”“嘿嘿，可是咱没有关系呀！”小陶不好意思说。老范朗声道，“只要兄弟不嫌弃，这事我包了！”
于是范逵回去后就去拜见了庐江太守张夔，极力赞美陶侃。张夔便召陶侃为督邮，领枞阳县令。陶侃不负范逵的期望，在任上干掉很漂亮，又迁任主簿。一次太守张夔之妻生病，需要到几百里之外去接医生，当时大雪纷飞，又没有车，主簿等僚属们都感到为难，都不想去，独陶侃说：“父母官乃百姓之父母，郡守夫人，乃我等之母也！岂有母亲生病子女不尽心之理？”于是主动要求前往。大众人皆服。张夔后来举荐陶侃为孝廉，让他去洛阳拜谒名士张华。张华与他交谈后，大为惊异。陶侃得以出任郎中。
受到名人赏识后的陶侃自此开始爆发。公元303年义阳张昌聚众3万人在江夏闹事，引起朝廷不安，朝廷任命荆州刺史刘弘为南蛮校尉领兵前去平叛，刘弘便任命陶侃为先锋开赴襄阳去讨伐张昌。陶侃沿汉水入长江，在竟陵进攻张昌，双方经过数次激战，张昌大败，陶侃斩杀叛军数万人，收复荆州。刘弘对陶侃赞曰，“我老刘看人未错，你以后就接我班了！”
公元305年，陈敏见北方大乱，朝廷无力控制江东，于是起兵占据扬州，又派其弟陈恢起兵攻打武昌，欲图霸江南。于是刘弘任陶侃为鹰扬将军，率军讨伐陈恢。当时随郡内史扈怀嫉妒陶侃的才干，就在刘弘面前挑拨说：“陶侃与陈敏有同乡之谊，他如今在大郡任太守，统领强兵，倘若有异心，荆州就失去东大门了。”刘弘回答说：“陶侃刚直能干，我相信他，他一定不会这样干。”陶侃听说后，为了表示自己的忠心，就派儿子陶洪和侄子陶臻到刘弘那里做人质。
刘弘见了二人后，对陶侃大为钦佩，直接任他们为参军，并给予赏赐，将他们送回江夏。
刘弘对他俩说：“二位贤侄回家吧。你父亲为国家出征上前线，你祖母年事已高，你们应该回去孝敬老人。你父乃大丈夫也，我相信他必不负我！”于是刘弘又加封陶侃为督护，让他率军抗击陈恢。陈恢大败。陶侃又和友军在长岐共同击败陈敏的部将钱端。陶侃治军严肃整齐，凡有缴获，全部分赏士卒，自己绝不贪恋私财。陶侃名声大震。
