南宋淳熙十四年（1187年）十月，宋高宗赵构崩于德寿宫中，宋孝宗赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参预政事。淳熙十六年二月初二（1189年2月18日），宋孝宗赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。赵昚自称太上皇，闲居慈福宫，后改名重华宫。群臣为其上尊号为寿皇圣帝，赵昚继续为赵构服丧。
宋孝宗在宋高宗去世不到两年，就立刻就把皇位禅让给儿子赵惇，名为尽孝，但却是一件很不合理的事情。
宋高宗赵构60岁时，主动禅让皇位给养子宋孝宗赵昚。禅让皇位以后，宋高宗赵构还活了25年。在这25年里，宋高宗赵构自称不再问朝政，其实也干预一些政事，很多事情宋高宗不点头，宋孝宗还不敢做的。
不过，后世普遍认为赵昚是南宋最有作为的皇帝。他在位期间，平反岳飞冤案，起用主战派人士，锐意收复中原；内政上，加强集权，积极整顿 吏治 ，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活 安康 ，史称“乾淳之治”。后世称其“卓然为南渡诸帝之称首”。
淳熙十四年十月乙亥日（1187年11月9日），赵构病死于临安行在的德寿宫，时年八十一岁，宋孝宗赵昚当了25年的“傀儡”皇帝终于熬死了宋高宗赵构，可谁也没有想到的是不到两年，他就立刻又就把皇位禅让给了儿子宋光宗赵惇，让满朝文武傻了眼。
而宋孝宗赵昚之所以要把皇位让出去，他自己在圣旨中说过：“朕比年病倦，欲传位太子……”也就是说，自己有病，又经常感觉得很疲倦，不想干了。
宋光宗赵惇继位时已经43岁，史上对这位皇帝评价不高，一是宋光宗有疯病，经常头脑不清醒，连政务都不能处理；二是宋光宗不孝，一直对宋孝宗不理不睬；三是宋光宗的皇后是个刁蛮的，权力欲望很强的人，在宋孝宗活着的时候，她就表现出了这些恶劣的品质。在宋光宗当皇帝以后，她更加把持朝政。
