当地有两人喝酒，结果喝大了互相看不顺眼，直接干了起来。甲回家后就睡了，结果夜里被强盗砍断了腿。
甲的妻子声称凶手是白天和甲干架的乙，并把乙送到了官府。元绛先是把乙押入大牢，并好言安慰甲妻，让她放心。随后，元绛安排人跟踪甲妻，发现甲妻回家后，竟然和一个和尚说说笑笑，丝毫不见伤心，于是立即捉拿。
一审之后，妻子承认与和尚通奸，谋杀亲夫，一时百姓称颂。
原来，元绛见甲妻来报案时就已经起了怀疑。首先，妻子既然与丈夫同床，为什么甲双足被砍断，妻子身上没有血迹？其次，妻子当时哭的并不伤心，只是做做样子，所以必然有问题。
更令人钦佩的是，元绛还利用指纹破过案。
经过范仲淹的举荐，元绛转为永安县令。当地豪强的儿子龙聿，引诱少年周整饮酒赌博，并用钱骗得了周整家的肥田，立了契约。
周整母亲知道后，就告到县衙，但是县衙看到契约和手印画押，于是不管。周整母亲又上诉到州，依然没用。
元绛来到后，看到了契约，对龙聿说：契约的年月在手印上（正常情况应该是手印在年月上），这一定是你得到周整的母亲在其他纸上的尾印，而写了假的契约接在上面。龙聿只得认罪，并归还骗到的田产。
元绛说的不错，周整输多了，又不敢跟母亲说，只能偷偷找到有母亲手印的纸，并在上面写下契约，所以确实是先有手印，后有契约，属于诈骗。
尽管当时没有指纹识别技术，但已经通过指纹破案，可谓智慧绝人。
元绛的能力远不止此，他后来还在大水之时，拿出库钱，建造几千间房屋让人们住；他还在广东整治十五座城堡，打造军械，整备军粮，可谓文武全才。元绛最后一直做到龙图阁大学士和参知政事（宰相）。
