之后冉闵被派往荆州战场，攻打东晋。在对东晋的战斗中，冉闵身先士卒，一马当先，冲锋陷阵，一路大胜，杀东晋兵一万多人，胡亭一役，更是掠七万户晋民凯旋而归。
这也正是后人贬低冉闵的原由。这到底算不算证据，孰是孰非，我们不讨论。就在冉闵为后赵开疆扩土的时候，后赵内部出了问题。
公元349年，后赵皇帝石虎病死后，太子石世即位，不过石世年幼，以至于太后和权臣张豺趁机掌权。
这就引起了当时石虎九儿子石遵的不满，于是石遵怂恿冉闵在内的军方高级将领一起发动宫廷政变。石遵此人狼子野心，为了尽快当皇帝，对冉闵许诺说只要他当上皇帝，就封冉闵为皇太子。冉闵名义上是石虎的养孙。
可惜石遵进城当皇帝后，食言了，出尔反尔，立另一个宗室石衍为皇太子。石遵的行为让冉闵十分失望和气愤，更可气的是石遵还想杀死冉闵。
看清形势的冉闵，于是一不做二不休发动了宫廷政变。冉闵劫持了李农及右卫王基，杀死了石遵，另立石虎第三子石鉴即位。他自封自己为大将军、封武德王。
但石氏不愿大权旁落，于是不断反抗。这让冉闵很烦，于是公元351年，冉闵一次性杀了石虎的很多后代。然后自立为皇帝，国号“大魏”，后世称冉魏。
魏冉当皇帝后，后赵石氏遗留子孙们十分气愤，于是联合当时五胡十六国众多胡人一起反攻冉闵。冉闵与这些胡人展开了大战。
