冉闵是后赵太祖武帝石虎的养孙。据说冉闵年幼时，十分聪明，果断敏锐，所以，石虎很宠爱他，如同对待自己孙子们一样抚养他。
冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。授任建节将军，改封修成侯，历任北中郎将、游击将军。
公元337年，这一年，冉闵15岁，第一次亮相。当时石虎发兵三十万攻打段辽（北方鲜卑族部落），冉闵也在其中，讨伐段辽取胜后，石虎又想顺便率领大军平灭慕容鲜卑。
石虎率大军进攻棘城，结果被慕容皝的儿子慕容恪在城门拖树枝扬尘的两千骑兵吓得肝胆俱裂，弃甲而逃，跑回襄国。各路后赵兵马均有损失，共计被杀三万多，唯独冉闵边打边撤，有条不紊，无一人损失。
从此，冉闵名扬中外，一战成名。
