公元1004年，宋朝与辽国达成了历史上著名的澶渊之盟。宋朝与辽国成为名义上的兄弟之国，但宋朝每年要向辽国提供20万两白银和10万匹丝绸。在此之后，宋辽两国的军队虽然继续在边境上对峙，但大规模的战争基本结束。一个很重要的问题出现了，为何辽国只要宋朝的钱，而没有要求宋朝割让土地。其实，这其中的原因很复杂。宋朝不想割地，而且辽国最高层也不想宋朝割地。
在五代十国时期，后唐将领石敬瑭为了自己的利益，用北方的幽云十六州地区，换取了辽国的出兵。幽云十六州就是今天的京津地区、山西北部和河北北部等地，在中国古代历史上，幽云十六州地区是中原王朝抵御北方草原部落的重要屏障。由于华北大平原根本就无险可守，中原王朝感受到了很大的威胁。宋朝统一南方地区之后，先后两次大规模北伐，准备收复至关重要的幽云地区。但两次北伐都是惨败收场，宋朝军队损失惨重。在萧太后主政下的辽国开始转守为攻，屡屡进攻宋朝北部地区。与辽国军队作战的过程中，宋朝军队败多胜少。久而久之，对辽国产生了很大的畏惧感。辽国如同宋朝君臣的巨大阴影，直到北宋王朝的灭亡，这个阴影始终笼罩着宋朝。
