地理位置上看，大宛位于西域中西部，联络四方十分便利，若汉能控制它，则对控制西域有益。
汉武帝派出使者，持千金前往沟通，但大宛国贵族如同西域其他国家一样，既贪婪汉朝的丰厚礼物，又不愿意得罪匈奴人，甚至还杀害汉帝国使者。
小小的大宛国，视大汉如无物，汉武帝决意征伐大宛。战略上讲，既可以得到大宛宝驹汗血宝马，改良汉朝军马，又可以教训一下大宛国，立汉威，扶傀儡，驭西域。
征伐大宛
公元前103年（太初二年），李广利奉命率数万汉军，出敦煌进入西域，计划向沿途国家购买水源、食物，补充军需。可事与愿违，过去几年，汉帝国常常派出使者进入西域，携带各种礼物，进行馈赠。西域国家习惯从汉帝国这里讨便宜，没想到，他们这次等来的却是杀气腾腾的汉军。
他们选择了坚城固守，不给汉军提供任何补给。疲惫不堪的汉军，为补充给养，只得挨个城池去攻打，有的城池攻下来，就能得到补给，有的城池攻不下来，白白伤亡士卒，白费时间，只得绕城而去。
等到了大宛的郁成城，汉军不足一万人，且都是饥渴交加，劳师远来。他们稍微休整后，向大宛边境的郁成发起进攻，被郁城人杀得大败，死伤惨重。李广利分析战局，认为没有取胜的可能，与属下校尉商议后，带兵东归。前后耗时两年，第一次西征大宛完全失败。
