1435年，明宣宗朱瞻基病逝，年仅8岁的长子朱祁镇继位，年号正统，即明英宗。
1439年—1448年，明征麓川之役。明朝于1439年、1441年、1442年、1448年，四次征伐云南麓川宣慰司思任发、思机发父子的叛乱，最后以盟约形式告终。
明代宗朱祁钰画像
1449年，土木堡之变。朱祁镇御驾亲征迎战瓦剌的伐明大军，在土木堡遭遇瓦剌军，明军大败，明英宗朱祁镇被俘；同年，大臣拥朱祁镇的弟弟朱祁钰即位，年号景泰，是为明代宗；十月，瓦剌军直逼北京城下，兵部尚书于谦率军击退瓦剌军，取得胜利。
1450年，明军击退多次侵犯的瓦剌军；同年，朱祁镇被释放，却被朱祁钰关在南宫里七年。
1457年，夺门之变。石亨、徐有贞、曹吉祥发动兵变，破开南宫大门，重扶朱祁镇登基，改元天顺；复位后的朱祁镇废朱祁钰为郕王，软禁在西苑。
1459年—1460年，曹石之变。曹吉祥、石亨密谋反叛，被朱祁镇知晓，两家族人被诛。
