明惠宗朱允炆画像
1398年，朱元璋驾崩，遗诏由皇太孙朱允炆即位，改年号建文，是为明惠宗。朱允炆即位后便开始与亲信密谋削藩。
1399年—1402年，靖难之变。燕王朱棣以“清君侧，靖内难”为口号起兵，历时占领京师，明惠宗朱允炆下落不明。
明成祖朱棣画像
1402年，六月，朱棣登基，改年号永乐，即明成祖。
1405年，郑和第一次下西洋；同年将“北平”改名为“北京”。
1406年，命朱能南征安南，获胜，改安南为交趾。
1407年，《永乐大典》编成。
1409年，命丘福北征鞑靼，十万人马全军覆没。
1410年，朱棣亲征鞑靼，大获全胜。
1416年，朱棣公布迁都北京的想法，并于次年开始大规模建造宫殿。
1420年，设立东厂；唐赛儿盗乱。白莲教女首领唐赛儿发动农民起义，仅一月就被镇压，唐赛儿不知所踪。
1421年，正式迁都北京。
