王安石在朝时，正处于北宋一代的正中间。这时的宋朝已处于内忧外患的情况下了。当时宋朝国内已有了多起农民起义，国外也面临着辽和西夏的威胁，加之宋神宗出登大典，急于施展拳脚，所以重用主张变法的王安石。但此时朝内还是有许多不愿意变法的守旧派。面对守旧派的阻挠，王安石提出了三个原则：“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”。这三个原则一是说日月星辰，天地山川的变化都是有其规律可寻的，并不足以畏惧；二是说王安石对宋朝的祖宗所创立的财政、军师、教育、科举制度大多持否定意见；三是指守旧派的议论并不足以畏惧。
但表面支持王安石变法的宋神宗其实是一位摇摆不定的变法者，他虽然想有一番作为，但并不想破坏祖宗家法。所以在开始，当王安石提出的主张破坏了宋朝的祖宗家法时，宋神宗还会犹豫不决。而这时王安石就会再三要求。但到了后来，一旦王安石提出的主张破坏了宋朝的祖宗家法，宋神宗就会直接否定了王安石的要求。这也是王安石变法失败的一个重要原因。
王安石可以说是一位信仰坚定的变法者，面对种种的困难，他并没有改变过自己的变法主张。但他毕竟不是宋朝的最终决策者，当宋朝皇帝不愿意支持他的主张时，他的失败也就在所难免了。
