尽管张邦昌万般地不愿，但还是在金人的屠刀下即位，僭号大楚，拟都金陵。但他却很是低调，因为他从来就没有把自己当作皇帝。
皇帝都是“南面而坐”，“邦昌但东面拱立”；皇帝自称“朕”、发“诏书”，张邦昌见百官称“予”，手诏曰“手书”；皇帝在正殿办公，张邦昌避而不去；不接受群臣山呼万岁；不许称自己为“陛下”，他只许别人称他“相公”；皇帝必有年号，他不立；他不用天子礼仪，大内宫门都贴上“臣张邦昌谨封”的封条；给臣子封官时，前面还一律要加上“权”……如此种种，并非装模作样，软弱无奈中透露着委曲求全。
二帝北迁，“邦昌率百官遥辞于南薰门，众恸哭，有仆绝者”。及金兵退去，即派蒋师愈赍书于康王自陈：“所以勉循金人推戴者，欲权宜一时以纾国难也，敢有他乎？“，后又派人将大宋的国玺送与赵构，并请元祐皇后暂时垂帘听政，而自己则以太宰的身份退居资善堂。
而后，张邦昌又遣使奉乘舆服御物至河南商丘，既而邦昌亦至，见到惶惶如丧家之犬的赵构，伏地恸哭请死，这赵构当时是甚为感动，史载“王抚慰之”。加张邦昌为太保、奉国军节度使，封同安郡王。
张邦昌对赵构的上位是有拥立之功的，赵构当时也明确表示对其“罪行”予以宽恕。但最后张邦昌还是被赐死了，他的死看似死于赵构，其实是死于李纲。
作为坚决的爱国将领，抗金派领袖李纲从来同这主和派的张邦昌是极不对付，他在被任命为右丞相后，立即上书要求赵构杀张邦昌以作乱臣贼子之戒，然而，面对于自己有恩的张邦昌，这赵构实在是下不了手，批复道：“邦昌僣逆，理合诛夷，原其初心，出于迫胁，可特与免贷”。为安抚李纲，只将张邦昌贬去长沙。不久，在李纲们的千夫所指之下，张邦昌还是被赐死了。
