众所周知，地球上的湖泊起到了储存液态地表水的作用，大多数湖泊是由冰川退缩而形成的。地球上的大部分淡水以冰川和冰帽的形式被冻结，这在冰河时期变得尤为严重，那时极地冰帽变得越来越大，延伸到比它们现在所在的位置更靠近赤道的地方。当冰河时代结束时，大部分冻结的冰都逐渐开始融化，液态水的形成为冰川开辟了道路，随着冰川融化的加剧，导致湖泊(和河流)的形成。例如，北美地区最著名的五大湖水域便是如此。
目前地球表面能发现的几乎所有湖泊都是在最近的冰川/间冰期的过渡时期内形成的。假如一个湖泊是在这些过程中形成的，通常它的持续时间不会太长，因为大部分湖泊最终都会被流入的沉积物所填满。但是也有一些截然不同的例外，并不是每个湖泊都有河流或小溪流入，也不是每个湖泊都是冰川/间冰期循环和过度的结果。
科学家发现地球上的远古湖泊几乎都是在板块构造的作用之下在活跃的裂谷带被发现的。只要地壳的两个板块彼此分离比如在一个发散的板块边界裂谷就会开始形成。随着时间的推移，侵蚀的力量将加深这个裂谷，从而形成一个巨型深坑。在地球上发现的所有100万年前的古老湖泊之中，有75%是由这一过程形成的，除了像流星撞击和火山爆发这样的事件以外。