虽然地球上生活着几十亿的人口，但是我们脚下的陆地却仅占地球表面积的29%，另外的71%都是被水覆盖的。其中，绝大部分是海洋，只有2.5%是淡水。在这2.5%的淡水之中的大部分又都是以冰川、冰帽、永久冻土以及地下水的方式存在，而剩余的淡水部分则形成了我们陆地上的大型液态水库湖泊。
总的来说，淡水湖泊只占地球水源总量的0.007%，虽然占比不高，但却是地球表面绝大多数液态淡水的来源。要知道地球上的大多数湖泊都相对“年轻”，它们形成于最后一个冰河时代的末期，距今大约不到18000年左右。
从全世界范围来看，只有20个湖泊的历史超过了100万年，科学家们将这类湖泊称为地球上的古老湖泊，然而位于西伯利亚伊尔库茨克州的贝加尔湖便是地球上最古老的淡水湖泊(距今已有2500-3000万年的历史)，正因为如此，很多科学家都对它充满了好奇。