而即将发生的这场战争就是历史上著名的井陉之战，亦是成语“背水一战”的出处。韩信率军长途跋涉到达战场，麾下兵力多是新募之卒，千里行军人困马乏，处于劣势和被动地位。《史记·淮阴侯列传》记载：“信与张耳以兵数万，欲东下井陉击赵。赵王、成安君陈馀闻汉且袭之也，聚兵井陉口，号称二十万。”在这种情况下，韩信如何“向死而生”的呢？
如今在很多人看来，背水一战似乎还挺有道理，人到绝境可不就要拼死战斗么，这和项羽的破釜沉舟有着异曲同工之妙啊。然而事实并非如此，简单的复制韩信恐怕会是凶多吉少。要知道韩信使用此计策之前，刘邦就在彭城之战中：“汉军皆走，相随入谷、泗水，杀汉卒十余万人。楚又追击至灵壁东睢水上，汉卒十余万人皆入睢水，睢水为之不流。”同样是背水一战，汉高祖刘邦以多打少还被淹死了二十万！
其实，当时的赵军本可以稳拿胜利的，副将李左车（李牧之孙）就曾献计认为：“韩信千里而来，粮草不足，补给肯定在部队后方，到时候他带领三万兵马，从小道断了韩信的粮草。不出十日，韩信的部队不战自溃，可以全歼汉军。”而主将陈余却自恃义军，不屑于使用奇谋诡计，说：“韩信这么点人马，我竟然避而不战，如此胆小怯懦，那以后天下诸侯还不都来攻打我？”根本不听李左车的计谋。
此时韩信派人暗中探听得知李左车的计策，没被采纳非常高兴。《史记》记载：“韩信使人间视，知其不用，还报，则大喜，乃敢引兵遂下。”韩信得到情报后大胆引兵前来应战，在离井陉口三十里驻扎下来宿营。到了半夜，韩信又挑选出两千骑兵，每人拿一面红旗，去山上观察赵国的军队，并让他们在赵军倾巢出动后，将红旗插到赵军的营地。同时命令副将传令大家：“今天打败赵军之后会餐。”当时的将士们谁都不相信，只好假意称是。
